Het begin van het jaar opfleuren met een reis naar Sri Lanka leek Akim, een van onze panda-mascottes, een heel goed idee. Zijn reisgenoot en verzorger was onze vriend František, die al verschillende soortgelijke expedities had meegemaakt. Ik besloot hem te interviewen en voor jullie te ontdekken wat deze reis zo bijzonder maakte.
Balans in het leven is voor velen van ons belangrijk, ook al verzetten we ons er soms tegen onder de druk van verplichtingen. Toen Fanda, wiens werk en focus veel tijd achter een computerscherm vereisen, de unieke kans kreeg om voor een betaalbare prijs twee weken de schoonheid van Sri Lanka te gaan ontdekken, twijfelde hij niet lang. Om zich echter niet ongemakkelijk te voelen in een groep die naast hem uit vijf vrouwelijke vertegenwoordigers bestond, nam hij Akim mee, die hij vertrouwelijk Pandabeer noemde.
Hoe minder toeristen, hoe authentieker de ervaringen
Akim en František hebben veel gemeen – naast de prachtige natuur ontdekken ze ook graag de cultuur van de bezochte landen en de levenswijze van de lokale bevolking. Tijdens de rondreis door Sri Lanka hadden ze de kans om beide te leren kennen. De eerste authentieke ervaringen, die een klassiek, zogenaamd zorgeloos verblijf in hotelresorts hen zou hebben ontnomen, kwamen al bij het regelen van de accommodatie.
„Je stapt uit op een station en tuktuk-chauffeurs beginnen zich om je heen te verzamelen en bieden direct accommodatie aan. Je moet een paar mensen afwijzen en een beetje met ze onderhandelen, maar zo vonden we de meeste van onze overnachtingen voor echt lage prijzen."
De mentaliteit van de lokale bevolking hangt volgens Fanda echter sterk af van het specifieke gebied. Dit is vooral duidelijk in de manier waarop ze toeristen benaderen.
„In het begin waren we aan de kust, waar het erg toeristisch was en we veel mensen tegenkwamen die aan toeristen wilden verdienen. Gewoon belachelijk hoge prijzen – eten was daar bijvoorbeeld vier keer zo duur als op plekken waar de lokale bevolking kwam. Maar ook daar vonden we aardige mensen. Over het algemeen zijn ze erg hartelijk en praten ze graag met mensen uit Europa. Maar de allerbeste ervaring met mensen hadden we juist toen we buiten de toeristische plekken kwamen; daar waren de locals echt vriendelijk en probeerden ze ons waardevol advies te geven. Soms waren we zelfs een attractie voor hen, ze raakten ons bijvoorbeeld aan in de trein."
Treinreizen werden voor de groepsleden en de lokale bevolking ook aangenamer gemaakt door Akim, die vaak en graag het middelpunt van de belangstelling werd.
„De inboorlingen reageerden vaak op hem – ze vroegen wat het was, want panda's hebben ze daar niet. Vooral in het openbaar vervoer was dat het leukst, omdat je daar tijd hebt en je twee uur lang met die mensen in een wagon zit. Eens namen we een geweldige trein – het was een InterCity, dus hij reed ongeveer 50 km/u :-) en was natuurlijk ook iets luxueuzer, omdat de tickets dubbel zo duur waren. Die luxe bestond uit een oude ventilator aan het plafond die niet werkte, en veel handgrepen om staand te reizen. We wiegden daar zo wat heen en weer, en ik dacht dat ik dat ook aan Pandabeer moest laten zien, dus ik zette hem in een van die handgrepen, en dat liet de hele wagon lachen."
Akim was absoluut een goede metgezel en psychologische steun in gevallen waarin het met vijf vrouwen niet uit te houden was. :-) Als zijn pootjes pijn deden, werd hij gedragen in het zakje op Fanda's rugzak, zodat hij altijd goed zicht had. Hij was ook een dankbaar gespreksonderwerp. Zijn neiging om met iedereen vrienden te worden werd met enthousiasme ontvangen en zijn onvermoeibare liefde voor mensen, vooral voor kinderen, werd door de lokale bevolking zeker niet afgewezen.
Het was echter niet alleen de panda waardoor František zich soms een beetje een buitenbeentje voelde. Naast de pluche mascotte en een gescheurde broek was er nog een vreemd slangetje dat uit Fanda's rugzak stak. Het ging natuurlijk om het ons bekende waterreservoir, maar voor de inboorlingen vielen dergelijke snufjes waarschijnlijk in dezelfde categorie als teleporteren of eenhoorns.
„Toen ik in een restaurant twee flessen water bestelde en ze in mijn rugzak goot, kwam het hele restaurant kijken. Dus ik moest ze laten zien dat je eruit kunt drinken."
Voor ieder wat wils
Hoe kun je een vreemde cultuur beter leren kennen dan via de traditionele keuken? Het eten was meestal erg pittig, wat tenminste diende als effectieve ontsmetting. Een positieve indruk op de deelnemers aan de expeditie maakten ook de typische platte broden, waarschijnlijk van meel en kokoswater, die de lokale bevolking in allerlei variaties gebruikte, vaak in combinatie met een groentemengsel waarin meestal prei was verwerkt. Echt onvergetelijk was echter de smaak van het fruit, vooral de bananen. Het zal niemand verbazen dat dit niet te vergelijken is met wat we in onze streken gewend zijn.
Een typisch drankje en tegelijkertijd souvenir is Ceylon-thee, aangezien Sri Lanka vroeger de naam Ceylon droeg. Een wat controversiëler cadeau-item, dat echter niet meer te maken heeft met wat we in ons spijsverteringsstelsel stoppen, maar eerder met wat eruit komt, is papier van olifantenpoep. Dit wordt vooral geproduceerd in het hieronder genoemde olifantenweeshuis en toeristen vechten erom om het te kopen.
Kwam de obligate vraag over het weer ook bij je op? De temperaturen lagen volgens Fanda tussen de 25 en 35 °C, dus je kunt je voorstellen dat er absoluut geen reden tot klagen was. Vooral aan zee was het weer erg aangenaam – er stond een briesje, af en toe regende het, maar dat was eerder welkom. In vergelijking met bijvoorbeeld Vietnam was de lucht niet zwaar en vochtig, waardoor je snel weer droog was. In de bergen was het natuurlijk iets koeler – 's nachts daalden de temperaturen tot 12 graden.
Omdat de hele groep nogal heterogeen was en sommige leden zich hun ideale vakantie anders voorstelden, gingen hun wegen vaak uiteen. Akim en Fanda vormden echter een onafscheidelijk duo dat vasthield aan hun plan om vooral de lokale bevolking, het eten en de cultuur te leren kennen. Ze verbleven meer in dorpen en praatten met de lokale bevolking, zelfs als de meiden naar de stad gingen.
„Er is daar ook een beroemd olifantenweeshuis, waar bijvoorbeeld ook de olifanten vandaan komen die we in Praag hebben. De meiden wilden daar heel graag heen. Mij trok het niet zo, omdat ze daar niet in het wild leven, mensen kunnen erop rijden en zo. Het is gewoon een soort circus. Dus daar ben ik bijvoorbeeld niet heen gegaan en in plaats daarvan hebben Pandabeer en ik wat rondgehangen en een klooster bezocht."
Tegen het einde splitste de groep zich definitief in tweeën – de groep van Fanda ging verder naar het noorden, de rest keerde terug naar de zee. Het doel van de voortrekkers was de oude stad Anuradhapura (onderdeel van het UNESCO-werelderfgoed) en ze hadden absoluut geen spijt van deze omweg. Op František maakte deze plek de grootste indruk – boeddhistische tempels, overblijfselen van koninklijke paleizen en veel ruïnes die gedeeltelijk overwoekerd waren door de jungle zorgden voor een uniek schouwspel.
„Gewoon een prachtige verbinding van verleden en natuur tegelijkertijd."
Het reisplan werd dus deels beïnvloed door de stemming van het moment, maar sommige ankerpunten kwamen voort uit aanbevelingen van vrienden die Sri Lanka al hadden bezocht, en ook uit goedbedoelde adviezen van de inboorlingen over hoe je het gemakkelijkst en goedkoopst op de bestemming kon komen. Het bewustzijn van waar Tsjechië ligt, was voor hen niet vanzelfsprekend, maar toch waren er mensen die verrasten en zich heel goed oriënteerden.
Verkeer een beetje op de verkeerde manier
Toen ik Fanda vroeg of hij ook negatieve ervaringen had opgedaan of problemen en drama's was tegengekomen, aarzelde hij even. Naast de neiging om niet al te veel op hygiëne te letten, onthulde hij toch de grootste achilleshiel van dit verder van stress zeer verwijderde land. En dat is zonder twijfel het wegverkeer.
„Eens gingen we voor een ayurvedische massage – de eigenaar van ons hotel zei dat hij ons erheen zou brengen. En toen we met de auto terugreden in hun verkeer, vond ik het erg gevaarlijk. Het was 's nachts en het werkt daar zo dat als je wilt inhalen, je gewoon toetert en gaat. En één keer dacht ik echt dat we dood waren. De auto die ons volkomen onzinnig inhaalde, ontweek ons nauwelijks drie meter voor ons. Het was erg onprettig."
Fanda raadt iedereen die naar Sri Lanka gaat aan om gebruik te maken van het lokale treinverkeer. De ritten zijn erg traag, maar dankzij het schilderachtige uitzicht is dat zeker geen nadeel – integendeel! Bovendien lopen er in de trein lokale verkopers rond die zeer smakelijke gefrituurde linzenballetjes en vele andere lekkernijen aanbieden.
En welke les neemt František mee?
„Je ziet dat arm zijn iets heel anders betekent dan hier voor het minimumloon werken. Het opent je ogen een beetje en dwingt je op de een of andere manier om na te denken. Maar wat ik vooral meeneem, is dat arme mensen daar geen probleem hebben om gelukkig te zijn en eigenlijk geen ambitie hebben om dat te veranderen en dingen te bezitten, wat hen een enorme vrijheid geeft en ze zijn gelukkig met elk positief ding dat hen overkomt."
In de toekomst is Fanda van plan om ook de schoonheid van IJsland of Botswana te ontdekken, wat hij echter eerst moet afstemmen op zijn werkverplichtingen. Wij hopen dat dit heel snel zal zijn en kijken ernaar uit om weer een rugzakje voor Akim in te pakken voor zijn reizen.
